在日光最幽暗之時，唱一首聖誕頌歌
路加福音記載，天使以音樂歡慶耶穌降生：「忽然，有一大隊天兵同那天使讚美神說：『在至高之處榮耀歸與神！在地上平安歸與他所喜悅的人！』」（二13–14）初期教會秉承天使的頌讚，開始以歌聲讚美主降生。早於一二九年，教會便有以慶祝聖誕為題的詩歌，這些「聖誕歌」大部份以拉丁文寫成，是為一般詩歌，並未尊稱為「聖誕頌歌」（carole）。
平安夜唱詩歌、報佳音，是我們熟悉的聖誕活動；不過，唱頌歌的傳統原來並非教會首創，而是源自異教的節慶習俗。按民間習俗，信奉異教者在全年日照時間最短的日子 — — 冬至（一般是在十二月廿二日），會在祭祀之處一邊唱歌一邊跳圍圈的舞步，以求來年平安和豐收。早期教會嘗試轉化冬至這個異教節日，創作詩歌取代異教音樂；又在基督教成為國教後，將聖誕節定在十二月廿五日，因日期與冬至相近，信徒開始在聖誕崇拜歌唱以聖誕為題的頌歌，「聖誕頌歌」正式出現。可是，由於頌歌一般以拉丁文寫成，中世紀早期的信徒由於不諳拉丁文，對「唱聖誕歌」缺乏熱忱。
方濟各（Francis of Assisi）重燃了信徒對慶祝聖誕及唱聖誕頌歌的熱情。一二二三年， 他開始在意大利街頭演出聖誕劇目，以歌曲和對話重演耶穌降生的故事。有些歌曲仍以拉丁文頌唱，但大部份的對話和歌曲，均用上一般人能夠理解的本地語。在聖方濟各及其跟從者的努力下，聖誕頌歌成為西歐教會的熱潮，而且走出教堂，落戶法蘭西、西班牙、德意志等地的大街小巷。然而，由於聖誕頌歌的歌詞不一定嚴格按照聖經創作，歷史上也有群體對這些頌歌有所保留。
一五七○年大改革，詩歌唱頌重新在教會出現，為熱愛音樂的馬丁路德推崇。但是，當一六四七年清教徒抵達英格蘭時，卻禁止慶祝聖誕和唱聖誕頌歌，唱聖誕頌歌的傳統要到十八世紀才重新復興。在維多利亞時代，兩位名為Sandys及Gilbert的信徒在英格蘭出版了一冊聖誕頌歌集，唱聖誕頌歌的習慣自此重啟。人們開始在街上、在家裡、在教堂裡唱聖誕頌歌，並發展至逐街逐戶到處頌唱的傳統。適逢當時不少弦樂團及合唱團相繼成立，平安夜在街頭唱聖誕頌歌遂成為英格蘭一年一度的聖誕節目。這些歡樂的聖誕頌歌很快傳遍歐洲，也直接影響了北美新世界。
時至今天，全球無數教會依然在平安夜到街上「報佳音」，以頌歌來歡慶這個普天同慶的佳節，教會總算是成功轉化了原屬異教的冬至節期。冬至的陰寒肅殺是真實的，香港地理上略近赤道，在冬至前後仍有日短夜長之感。若讀者曾居於緯度偏北的城鎮，相信必能體會十二月天氣漸寒、下午三時許天色全黑帶來的鬱結心情。異教徒選擇在這全年黑夜最深的日子祭祀求平安，實是情有可原。有趣的是，歷代的信徒卻定意在日光最稀少、人心最難安的日子站到街頭，向世人宣告上帝的平安已經藉著一名嬰孩臨到世界：「在至高之處榮耀歸與神！在地上平安歸與他所喜悅的人！」
也許，我們只是年復年地參與「報佳音」，又或因而對這行禮如儀的活動漸生厭倦；但回望歷史，原來在黑暗之處傳遞盼望，才是「報佳音」在教會歷史中最首要的意義。在日光最幽暗之時，唱一首聖誕頌歌，並不會讓客觀環境改變，這卻是教會群體信仰的認信和宣告：我們在日光最暗晦之處、大地無光之時，仍然深信黎明將至 — — 我們的救主已經降生了！環境或未有變，冬至還是冬至，基督沒有降生在太平盛世。然而，讓我們在日光最幽暗之時，唱一首聖誕頌歌，只要我們仍然相信寒冬後春天必臨，我們便能在瞎燈黑火的時代裡，心存盼望地繼續前行。
「全地都當向神歡呼！」（詩六十六1）
（原刊《時代論壇》2019年12月19日）
